Akses NSA ini merupakan bagian dari program yang sebelumnya dirahasiakan, PRISM, yang memungkinkan pejabat untuk mengumpulkan material, termasuk riwayat pencarian, isi email, transfer file dan chatting live, kata dokumen tersebut.
Guardian telah memverifikasi keaslian dokumen dalam bentuk 41 lembar halaman presentasi berupa PowerPoint tersebut. Dokumen itu diklasifikasikan sebagai rahasia dan tak boleh didistribusikan kepada pihak musuh. Dokumen presentasi itu tampaknya digunakan untuk melatih agen intelijen.
Dalam sebuah pernyataan, Google mengatakan: "Google sangat peduli keamanan data pengguna kami". Kami mengungkapkan data pengguna kepada pemerintah sesuai dengan ketentuan hukum, dan kami meninjau semua permintaan tersebut dengan hati-hati. Dari waktu ke waktu, orang-orang menuduh kami telah menciptakan 'pintu belakang' untuk pemerintah ke dalam sistem kami, namun Google tidak memiliki pintu belakang bagi pemerintah untuk mengakses data pengguna pribadi. "
Beberapa eksekutif perusahaan teknologi bersikeras bahwa mereka tidak memiliki pengetahuan tentang PRISM atau skema serupa. Mereka mengatakan mereka tidak akan pernah terlibat dalam program tersebut. "Jika mereka melakukan ini, mereka melakukannya tanpa sepengetahuan kami," kata salah satu dari mereka.
Seorang juru bicara Apple mengatakan "pernah mendengar" program PRISM itu.
Akses NSA ini dimungkinkan oleh perubahan hukum pengintaian Amerika Serikat yang diperkenalkan di bawah Presiden George W. Bush dan diperbaharui di bawah Presiden Barcak Obama pada bulan Desember 2012.
Program ini memfasilitasi secara luas pengintaian mendalam terhadap komunikasi secara live dan informasi yang tersimpan di perusahaan internet. Undang-undang memungkinkan untuk menargetkan setiap pelanggan perusahaan lain yang terlibat dalam percakapan, atau orang lain yang tinggal di luar AS, atau orang-orang Amerika yang dalam komunikasinya termasuk dengan orang di luar AS.
Hal ini juga membuka kemungkinan komunikasi di seluruh AS yang dikumpulkan tanpa surat perintah pengadilan.
Pengungkapan program PRISM ini menyusul adanya laporan Guardian, Rabu 6 Juni 2013, soal adanya perintah pengadilan rahasia yang membolehkan NSA mendapatkan catatan jutaan pelanggan Verizon, salah satu operator telekomunikasi terbesar di AS.
Berbeda dengan koleksi catatan-catatan panggilan oleh Verizon, pengawasan NSA terhadap perusahaan internet ini dapat mencakup isi komunikasi dan bukan hanya metadata.
Beberapa perusahaan internet terbesar di dunia yang diklaim sebagai bagian dari program 'berbagi informasi' ini sejak diperkenalkannya pada tahun 2007. Microsoft -yang saat ini menjalankan kampanye iklan dengan slogan "Privasi Anda adalah prioritas kami"- adalah yang pertama bergabung, dengan pengumpulan data mulai dilakukan awal Desember 2007.
Hal ini diikuti oleh Yahoo pada tahun 2008, Google, Facebook dan PalTalk pada tahun 2009, YouTube pada tahun 2010, Skype dan AOL pada 2011, dan Apple akhirnya yang bergabung dengan program ini pada tahun 2012. Program ini terus berkembang, dengan penyedia lain karena datang online.
Secara kolektif, perusahaan-perusahaan ini meliputi sebagian besar dari jaringan email, mesin pencari, video, dan komunikasi online.